About Japan Earth Observer

Welcome to Japan Earth Observer (JEO), a free newsletter with either a news roundup or an in-depth article about the space, Earth observation, and geospatial technology industries in Japan.

Why?

I have been working in the geospatial technology world for 30 years. I began my technology career doing geospatial data analysis and software development for municipal government in Philadelphia. After a four-year tour of duty in local government, I struck out on my own and started Azavea, a geospatial software engineering company that I would lead and grow over the next 22 years.

But before my geospatial career, I lived and worked in Japan. I had studied Japanese language, history, and culture at the University of Michigan and after I finished my degree, I worked in local government in a small town in Shiga Prefecture. It was an incredible first professional experience, enabling me to work on my Japanese language skills as well as an opportunity to learn about the world of work and to travel broadly in Japan and the rest of Asia. I left Japan in 1994 to attend graduate school in Philadelphia, where I studied Landscape Architecture and received an introduction to geospatial technology.

After more than two decades as the founder and CEO, I sold Azavea in 2023 to Element 84, and following a brief stint as Chief Strategy Officer with them, I found myself on an unplanned sabbatical.

I decided to use some of my newly available time to travel, and at the top of my list was spending some time in Japan again. Apart from a brief vacation in Japan more than a decade ago, I had been away for almost 30 years. Being there again was revelatory for me. I found it unexpectedly nourishing and restorative for reasons I cannot entirely explain, and I returned to the U.S. with a conviction that I wanted to find opportunities to more substantively reconnect my life to Japan.

A key challenge, however, is that while I had almost three decades of experience working with geospatial data, software, and Earth observation technology, my geo career has been in North America and in the English language, and I have neither the language nor the context to operate professionally in Japan. My Japanese language skills slowly seeped back into my head while I was visiting in 2024, but I had never acquired the vocabulary and context to be able to have meaningful conversations in Japanese about my geospatial technology work. So alongside my newfound conviction - reconnect with my life in Japan - I returned to Philadelphia with a pile of books and a desire to dive back into learning Japanese.

I wrote and spoke on a range of technology and entrepreneurship topics for Azavea and Element 84. This newsletter will be a bit different. Rather than building and growing a business, I hope it will represent part of my effort to combine two components of my professional life: geospatial technology and Japan. Over my career, I’ve learned that if I really want to understand a topic, it helps me to write about it. The act of trying to explain something to others in written form helps me learn. Further, I have often found that writing helps me think. So that’s what this is, my effort to learn and think through writing. Along the way, I also hope to meet new people, reconnect with long-time colleagues, deepen my understanding on an array of Earth observation topics, and improve my Japanese language skills.

For those of you familiar with my past work, I remain both fascinated and motivated by many of the same themes that drove my work at Azavea: cultivating an open knowledge ecosystem (open data, open source, open science, open standards), building institutions, and applying geospatial technology in service of public good, and this newsletter will likely reflect those interests as well.

Thank you for joining me on this journey.

Robert Cheetham

「Japan Earth Observer (JEO)」へようこそ。本ニュースレターは無料でお届けしており、日本の宇宙産業、地球観測、および地理空間技術に関する業界の最新ニュースまとめや、詳細な特集記事を掲載しています。

私は30年にわたり、地理空間技術の分野で活動してきました。私の技術者としてのキャリアは、フィラデルフィアの地方自治体における地理空間データの分析およびソフトウェア開発から始まりました。地方自治体で4年間勤務した後、私は独立して「Azavea」という地理空間ソフトウェア・エンジニアリング企業を立ち上げ、その後22年間にわたって同社を率い、成長させてきました。

しかし、地理空間分野でのキャリアを歩む前、私は日本に住み、働いていた時期がありました。ミシガン大学で日本語、歴史、文化を学び、学位を取得した後は、滋賀県のある小さな町の地方自治体で勤務しました。それは、社会人としての最初の経験として非常に素晴らしいものでした。日本語のスキルを磨くことができただけでなく、働くこととはどういうものかを学び、日本国内やアジア各地を広く旅する機会にも恵まれました。1994年に日本を離れてフィラデルフィアの大学院へ進学し、そこでランドスケープ・アーキテクチャ（景観設計）を学ぶとともに、地理空間技術に初めて触れることとなりました。

創業者兼CEOとして20年以上にわたり率いてきたAzaveaを、2023年にElement 84へと売却しました。その後、同社で最高戦略責任者（CSO）を短期間務めたのち、予期せずサバティカル（長期休暇）期間に入ることとなりました。

私は、新たにできた時間を使って旅に出ることにし、その筆頭の候補として、再び日本で過ごすことを挙げました。10年以上前に短期間の休暇で訪れたことを除けば、私は30年近く日本から離れていました。再び日本を訪れたことは、私にとって啓示のような体験でした。なぜなのか自分でもうまく説明できないのですが、そこでの時間は思いがけず心に栄養を与え、活力を取り戻させてくれました。こうして私は、自分の人生を日本とより深く結びつけられるような機会を見つけたいという確信を抱いて、アメリカへと帰国しました。

しかし、大きな課題が一つあります。私には地理空間データ、ソフトウェア、地球観測技術の分野で30年近い経験がありますが、そのキャリアはすべて北米で、英語環境において築いてきたものです。そのため、日本で専門家として活動するために必要な言語能力や、現地の文脈を理解する力が欠けているのです。2024年に日本を訪れた際、日本語の記憶が少しずつ蘇ってはきましたが、地理空間技術に関する仕事について、日本語で有意義な対話ができるだけの語彙や背景知識は、これまで身につけたことがありませんでした。そこで私は、「日本での人生と再びつながる」という新たに抱いた確信を胸に、大量の書籍を携えてフィラデルフィアに戻り、改めて日本語の学習に本格的に取り組もうと決意しました。

これまで私は、AzaveaやElement 84といった企業で、テクノロジーや起業に関するさまざまなトピックについて執筆や講演を行ってきました。しかし、このニュースレターはそれらとは少し趣向が異なります。ビジネスの構築や成長を目指すのではなく、私のキャリアにおける二つの柱――「地理空間テクノロジー」と「日本」――を融合させるための試みとして位置づけています。これまでの経験から、あるテーマを深く理解したいとき、それについて文章を書くことが非常に有効だと学びました。物事を他者に説明しようと文章にまとめるプロセスそのものが、私自身の学びにつながるのです。また、書くという行為は、思考を整理する助けにもなります。つまり、このニュースレターは、執筆を通じて学び、思考を深めるための取り組みなのです。この過程で、新たな出会いや旧知の仲間との再会が生まれ、地球観測に関する知見が深まり、さらには日本語のスキルも向上していけばと考えています。

私のこれまでの活動をご存知の方ならお分かりいただけるかと思いますが、私は現在も、Azaveaでの仕事の原動力となっていたテーマの数々に強く惹かれ、それらに取り組む意欲を持ち続けています。それらのテーマとは、オープンな知識エコシステム（オープンデータ、オープンソース、オープンサイエンス、オープンスタンダード）の育成、組織の構築、そして公益のために地理空間技術を活用することです。このニュースレターにも、そうした私の関心事が反映されていくことになるでしょう。

この旅路に加わってくださり、ありがとうございます。

ロバート・チータム